Como criadores de significado, usamos linguagem falada ou de sinais para entender nossas experiências no mundo ao nosso redor. O surgimento da inteligência artificial generativa, como o ChatGPT (usando modelos de linguagem grandes), questiona a própria noção de como definir “significado”. Uma caracterização popular de ferramentas de IA é que elas “entendem” o que estão fazendo. O linguista Noam Chomsky propõe que existe uma gramática universal inata nos seres humanos, que permite a aquisição de qualquer idioma desde o nascimento. Apesar da crescente popularidade dessa crença, discordo respeitosamente da ideia de que a IA pode “entender”. Escrito e linguagem falada são coisas relacionadas, mas não a mesma coisa. Comunicação linguística acontece principalmente cara a cara, em um contexto ambiental compartilhado entre o falante e o ouvinte, juntamente com pistas como tom de voz, contato visual e expressões faciais e emocionais.

Há muito mais em entender o que uma pessoa está dizendo do que simplesmente ser capaz de compreender suas palavras. Mesmo bebês, que não são especialistas em linguagem ainda, conseguem compreender pistas de contexto. Alguns códigos de computador podem responder à linguagem humana na forma de texto, mas não chegam perto de capturar o que os humanos – e seus cérebros – realizam em seu entendimento. A escola linguística Chomskyan deixa perguntas sobre como bebês e crianças pequenas podem aprender idiomas com tanta facilidade, excluindo quaisquer déficits neurobiológicos ou traumas físicos. Não importa onde uma criança nasce, o cérebro humano é capaz de adquirir qualquer idioma. Chomsky postulou um módulo (abstrato) inato para aprendizado de idiomas – não processamento. A partir de um ponto de vista neurobiológico, o cérebro deve estar pronto para entender a linguagem desde o nascimento. A confluência da inteligência artificial com o entendimento humano pode levar a consequências perigosas.