O que a poluição do ar faz ao corpo humano

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Cresci em uma área rural do Colorado, no alto das montanhas, e consigo me lembrar da primeira vez que visitei Denver no início dos anos 2000. A cidade está na planície, arranha-céus se erguendo e prédios se estendendo até onde a vista alcança. No entanto, ao sairmos das montanhas, mal podia ver a cidade – toda a planície estava coberta por uma nuvem marrom e embaçada.

Essa nuvem marrom e embaçada era principalmente composta por ozônio, um gás irritante para os pulmões que causa diminuição da função pulmonar, inflamação, sintomas respiratórios como tosse e pode desencadear ataques de asma.

Denver ainda enfrenta problemas de poluição do ar, devido em parte à sua geografia, que cria inversões de temperatura que podem reter a poluição perto do solo. Mas desde 1990, o ozônio diminuiu 18% em todo os EUA, reduzindo a neblina que sufocava muitas cidades nos anos 1960 e 1970. A concentração de partículas minúsculas de poluição do ar chamadas PM2,5 também diminuiu 37% desde 2000.

Essas reduções ocorreram em grande parte por causa de uma das políticas de saúde pública mais bem-sucedidas já implementadas pelos Estados Unidos: o Clean Air Act, aprovado pela primeira vez em 1970. O Clean Air Act regulamenta as emissões de poluentes atmosféricos e autoriza a Agência de Proteção Ambiental a estabelecer padrões de qualidade do ar para a nação.

Anos atrás, quando a Agência de Proteção Ambiental avaliava o impacto econômico de novas regulamentações, ela levava em conta tanto os custos de saúde para os americanos quanto os custos de conformidade para as empresas. A administração Trump agora planeja eliminar metade desse cálculo – os benefícios monetários para a saúde da redução tanto de ozônio quanto de PM2,5 – ao avaliar o impacto econômico da regulamentação das fontes de poluição do ar.

Sou uma epidemiologista ambiental, e uma das coisas que estudo é a exposição das pessoas à poluição do ar e como isso afeta a saúde. A medição do impacto de políticas de qualidade do ar – incluindo a quantificação do quanto dinheiro é economizado em custos de saúde quando as pessoas estão menos expostas à poluição do ar – é importante porque ajuda os formuladores de políticas a determinar se os benefícios de uma regulamentação valem os custos.